Wie entsteht Biodiversität? Und wie lange hat es gedauert, bis so viele Arten entstanden sind, wie sie heute auf der Erde leben?

Rund 3,5 Milliarden Jahre hat es gedauert, bis sich aus den Urlebewesen eine schier unglaubliche Anzahl von Arten entwickelt hat. Wissenschafter schätzen, dass sich heute auf unserem Planeten zwischen 3 und 100 Millionen verschiedene Lebensformen befinden.

Eine neue Art entsteht

Das Entstehen neuer Arten nennt man «Evolution». Ein wichtiger Prozess ist dabei die so genannte «natürliche Selektion». Sie bewirkt, dass jene Lebewesen, die durch zufällige Veränderungen in ihrem Erbgut besser an ihre Umwelt angepasst sind, länger überleben und somit mehr Nachkommen zeugen als ihre Artgenossen. Dadurch können sich Veränderungen über Generationen hinweg in einem ganzen Vorkommen (Population) durchsetzen; die Population verändert sich oder es entsteht letztendlich gar eine neue Art.

Ein Beispiel, wie die natürliche Selektion wirkt, gibt der Birkenspanner in England. Diese Falter sitzen tagsüber gerne auf Baumstämmen. Dort waren sie früher durch ihre hell-gefleckten Flügel gut vor ihren natürlichen Feinden, den Vögeln, geschützt. Durch die zunehmende Luftverschmutzung während der Industrialisierung verfärbten sich die Baumstämme jedoch dunkel. Die Tarnung der Birkenspanner wirkte plötzlich nicht mehr und sie wurden eine leichte Beute der Vögel. Zufälligerweise etwas dunkler gefärbte Falter überlebten jedoch länger und konnten so mehr Nachkommen zeugen und ihre dunkle Färbung weitervererben. Heute ist eine Untergruppe der Birkenspanner dunkler gefärbt als noch vor der Industrialisierung; die Art hat sich durch die natürliche Auslese angepasst.

Warum entstehen neue Arten?

Neue Arten entstehen, wenn sich eine Population so stark verändert, dass sie sich nicht mehr mit anderen Populationen der ursprünglichen Art fortpflanzen kann. Dies geschieht zum Beispiel dann, wenn Populationen räumlich getrennt werden.

So haben während der letzten Eiszeiten mächtige Gletscher den Lebensraum von manchen Arten zerteilt. Da die Populationen den Kontakt zueinander verloren, haben sie sich unterschiedlich entwickelt. Aus den ursprünglichen Arten sind neue entstanden. Ähnliches hat sich zu Urzeiten auch bei der Abspaltung von Kontinenten und Inseln zugetragen. Arten entstehen immer dann, wenn Pflanzen und Tiere neuen Lebensraum besiedeln, oder sich die Umweltbedingungen für einen Teil der Populationen stark ändern.